De staat Oklahoma is niet alleen rijk aan natuurlijke schoonheid, maar ook aan een divers scala aan wilde dieren. Oklahoma staat bekend om zijn eindeloze horizon en unieke landschappen, variërend van de prairies in het westen tot de bossen in het oosten. Met zijn vele parken, wildreservaten en natuurgebieden en zijn vele ecosystemen ondersteunt de staat een breed spectrum aan planten- en diersoorten en biedt het volop mogelijkheden om wilde dieren te bekijken.
Het is geen wonder dat Oklahoma een populaire bestemming is voor vogelspotters: er leven meer dan 400 soorten vogels. Het westelijke deel van de staat met zijn graslanden wordt bijvoorbeeld bewoond door prairiekippen, holenuilen en kiekendieven. De bossen in het oosten worden eerder geliefd door een variatie aan spechten. Daarnaast zijn er verschillende soorten haviken en adelaars, waaronder de zeearend, te zien in heel Oklahoma.
De graslanden in het westen zijn populaire graslanden voor verschillende zoogdieren: bizons, gaffelbokken en zwartstaartmarmotten, terwijl in het oostelijke deel herten, witstaartherten en elanden leven. Andere zoogdieren zijn bijvoorbeeld de coyotes, lynxen en wasberen. In de meren en rivieren van Oklahoma komen meervallen, baarzen, forellen en zoetwatermosselen veel voor.
De kwelling van keuze
Een van de beste plekken om wilde dieren te zien in Oklahoma is het Witchita Mountains Wildlife Refuge in het zuidwesten van Oklahoma. Dit 59.000 hectare grote reservaat biedt uitzicht op bizons, elanden, gaffelbokken en Texas longhorns, maar ook op wilde kalkoenen, witstaartherten en een verscheidenheid aan vogels. Het uitgebreide padenstelsel van het park biedt allerlei soorten wandelingen aan, en goede kansen om elanden, prairiehonden, longhorn runderen en buffels te zien tijdens de wandeling.
Het Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve in de buurt van Pawhuska in het noordoosten van Oklahoma staat bekend om het grootste beschermde gebied van hooggras prairie in Noord-Amerika. Deze unieke en complexe omgeving herbergt een rijke verscheidenheid aan planten en dieren, waaronder meer dan 210 vogelsoorten. Andere wilde dieren zijn onder andere witstaartherten, lynxen, gordeldieren, bevers, bosmarmotten, dassen en coyotes. Hoogtepunt zijn de meer dan 2.100 Amerikaanse bizons hier, die samen een van de grootste kuddes van het land vormen.
Beavers Bend State Park ligt in de bergachtige regio van zuidoost Oklahoma langs de oevers van Broken Bow Lake en de Mountain Fork River in een prachtig landschap en voorzien van een uitstekende infrastructuur. Het volgen van de Mountain Fork River biedt bezoekers spectaculaire uitzichten op bijvoorbeeld witstaartherten, zwarte beren, coyotes en verschillende vogelsoorten, waaronder zeearenden.
Het Sequoyah National Wildlife Refuge biedt veel mogelijkheden om dieren te observeren, vooral watervogels. Er zijn wandelpaden en observatiegebieden beschikbaar en de autoroute slingert door wetlands, weilanden en langs de oever van het meer. Het park herbergt de grootste populatie sneeuwganzen in de staat en in de zomer en herfst zijn er grote aantallen waad- en kustvogels. De bodemhabitat (landbouwgrond) biedt een thuis aan een verscheidenheid aan wilde dieren, waaronder zangvogels, roofvogels, bobwhite kwartels, bobcats, eekhoorns, muskusratten en konijnen. Reptielen zoals de groene boomkikker, de diamantrugwaterslang, de rode pijlstaartrups, de waterslang en de brulkikker komen ook veel voor in de wetlands.
Salt Plains National Wildlife Refuge bestaat uit het zout dat is overgebleven van een oceaan die Oklahoma in de prehistorie bedekte. Het zoutwatermeer in het park, het Great Salt Plains Lake, is vooral aantrekkelijk voor vogelliefhebbers. In dit zoute, ondiepe water vind je vissen als meerval, schar en zandbaars. Tijdens een tocht rond het meer kun je veel trekvogels zien die door het gebied trekken, waaronder de Canadese kraanvogel. Deze enorme, indrukwekkende vogels passeren het gebied in de herfst en zijn echt een uniek gezicht.
Lake Murray in Ardmore wordt beschouwd als een van de helderste meren in Oklahoma. Het ligt in het Lake Murray State Park en biedt uitstekende vismogelijkheden (grote baars) en is ideaal voor allerlei watersporten. Daarnaast is het hier geweldig om wilde dieren te zien: langs de 67 mijl lange oever of tijdens een bezoek aan het Tucker Tower Nature Center - een natuurcentrum met veel tentoonstellingen van wilde dieren uit de omgeving.
Natuur voor stedelingen
Bijzonder, vanwege de ligging in of nabij grote steden, zijn de volgende twee natuurgebieden: Ten eerste het Martin Park Nature Center & Trail in Oklahoma City. Dit 140 hectare grote natuurpark combineert recreatie, educatie en dieren in het wild. Het praktische natuurcentrum belicht de flora en fauna van Oklahoma "theoretisch", terwijl drie wandelpaden, een vogelobservatiemuur en een uitkijktoren ter plaatse "praktische" ervaring bieden. Katoenstaartkonijnen, herten, uilen, vossen, eekhoorns, wasberen, buidelratten, stinkdieren, coyote, muskusratten, bevers, gordeldieren en een breed aanbod aan vogels maken van Martin Park hun thuis.
Hetzelfde geldt voor de Turkey Mountain Urban Wilderness Area in Tulsa, meer dan 300 hectare onontwikkeld terrein langs de Arkansas River, waaronder Turkey Mountain, een rustig, afgelegen gebied dat 25 mijl aan ongemarkeerde paden biedt. Hier vinden bezoekers volop mogelijkheden om wilde dieren te observeren.
Uniek op haar eigen manier is de Woolaroc Museum & Wildlife Preserve in Bartlesville. Het is een werkende ranch, een museum met eersteklas Western Art, een Colts-collectie, en een wildpark! Het museum en reservaat in de Osage Hills in het noordoosten van Oklahoma werd in 1925 gebouwd voor Frank Phillips, oprichter van Phillips Petroleum Company. Phillips hield het reservaat vol met verschillende soorten dieren. De huidige bizonkudde dateert uit 1926, toen 90 van de dieren vanuit South Dakota werden verscheept. Er zwerven nog steeds Amerikaanse bizons rond naast Europese damherten, waterbuffels, lama's, dwerggeiten en nog veel meer. En voor de kinderen: mis de dierenschuur niet!